Salted Mysteries

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By Zuberoa Marcos

How does sea saltiness influence climate? A NASA-sponsored mission aims to find out. Scientists on board the research vessel Knorr departed two weeks ago from Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts toward the North Atlantic's saltiest spot, located halfway between the Bahamas and the western coast of North Africa. There they will get detailed, 3-D pictures of how salt content fluctuates in the ocean's upper layers and how these variations are related to shifts in rainfall patterns around the planet.

The researchers will spend about three weeks on site taking salinity, temperature and other measurements before sailing to the Azores to complete the voyage on October 9.

The research voyage is part of a multi-year mission, dubbed the Salinity Processes in the Upper Ocean Regional Study (SPURS). To learn more about what drives salinity, scientists will deploy an array of instruments like autonomous gliders, sensor-laden buoys and unmanned underwater vehicles in different regions of the ocean. Some of the instruments will be collected before the research vessel heads to the Azores, but others will remain in place for a year or more, providing scientists with data on seasonal variations of salinity.

The new data will help to understand one of the most worrisome effects of climate change, the acceleration of Earth's water cycle. As global temperatures go up, evaporation increases, altering the frequency, strength and distribution of rainfall around the planet, with far-reaching implications for life on Earth.

Scientists studying the salinity records from the past 50 years say they already see an increase in the speed of the water cycle. There are places in the ocean where evaporation has increased and rain has become scarcer, becoming saltier over time; while other spots are receiving more rain and have become fresher. This acceleration ultimately may exacerbate droughts and floods around the planet. However, these results do not agree with some of our climate models.

The SPURS project will show to what extent the observed salinity trends are a signature of climate change or the ocean’s own processes. The 2012 SPURS measurements in the North Atlantic will also help scientists understand the behavior of other high-salinity regions around the world. A second SPURS expedition in 2015 will investigate low-salinity regions where there is a high input of fresh water, such as the mouth of a large river or the rainy belts near the equator.

The expedition can be followed online at: http://spurs.jpl.nasa.gov/SPURS/

Zuberoa Marcos is a former biologist and current science writer based in Barcelona. She writes articles regularly for Science Today.





Misterios salados



Por Zuberoa Marcos

¿Cómo influye la salinidad del mar en el clima? Una misión patrocinada por la NASA tratará de averiguar eso mismo. El pasado 6 de septiembre, un grupo de científicos a bordo del buque de investigación Knorr partió del Instituto Oceanográfico Woods Hole, en Massachusetts , al punto más salado del Atlántico Norte, situado a medio camino entre las Bahamas y la costa occidental del norte de África. Allí obtendrán imágenes muy detalladas y en 3-D de cómo varía el contenido de sal en las capas superiores del océano y cómo estas variaciones están relacionadas con cambios en los patrones de lluvias en todo el planeta.

Los investigadores pasarán unas tres semanas en alta mar midiendo la salinidad, la temperatura y otros parámetros antes de navegar a las Islas Azores donde finalizarán el viaje el próximo 9 de octubre.

La misión, bautizada como SPURS, durará varios años. Para obtener más información acerca de lo que impulsa a la salinidad, los científicos se desplegarán boyas equipadas con sensores, vehículos no-tripulados y otros instrumentos en diferentes regiones del océano. Algunos los recogerán antes de partir hacia las Azores pero otros permanecerán en el océano por un año y ofrecerán a los científicos datos sobre las variaciones estacionales de la salinidad.

Los nuevos datos ayudarán a comprender uno de los efectos más preocupantes del cambio climático, la aceleración del ciclo del agua de la Tierra. Cuando la temperatura del planeta aumenta, también lo hace la evaporación y, con ello, se alteran la frecuencia, intensidad y distribución de las lluvias en todo el planeta. Esto tiene grandes implicaciones para la vida en la Tierra.

Los científicos que estudian los registros de salinidad de los últimos 50 años afirman que ya se observa la huella de un aumento en la velocidad del ciclo del agua. Las regiones del océano donde la evaporación ha aumentado y la cantidad de lluvvia ha disminuido se han vuelto más saladas, mientras que los puntos que ahora reciben más precipitaciones se han vuelto más frescos. Esta aceleración podría hacer más graves las sequías e inundaciones en todo el planeta. Sin embargo, estos resultados no concuerdan con algunos de los modelos climáticos que manejan los científicos.

SPURS mostrará en qué medida las variaciones en la salinidad son una consecuencia del cambio climático o procesos propios del océano. Las mediciones de SPURS en el Atlántico Norte también ayudarán a los científicos a entender el comportamiento de la salinidad en otras regiones de todo el mundo. Una segunda expedición en 2015 investigará las regiones en las que la salinidad es más baja por que hay un elevado aporte de agua dulce, como las desembocaduras de los grandes ríos o el cinturón de lluvias tropicales en el Ecuador.

La misión SPURS puede seguirse en: http://spurs.jpl.nasa.gov/SPURS/

Zuberoa Marcos es bióloga molecular y actualmente trabaja como productora de TV y periodista científica. Escribe de forma regular para Science Today.